L'électricité est un phénomène énergétique associé à la mobilité ou au repos de particules chargées positivement ou négativement.
Les charges électriques
La matière est constituée d'atomes.
Chaque atome est composé :
- d'un noyau central qui est un assemblage de protons et de neutrons
;
les protons portent des charges positives et les neutrons ne portent pas de charges et sont donc neutres (d'où leur nom) ; - d'un ensemble d'électrons qui
tournent très vite
autour de ce noyau ;
les électrons portent des charges négatives.
En temps normal, un atome comprend autant d'électrons que de protons, donc autant
de charges positives que de charges négatives.
Ces charges s'équilibrent, ce qui rend l'atome électriquement
neutre.
Mais il suffit qu'un électron s'ajoute à ceux de cet atome (par
frottement avec un autre atome par exemple) pour que l'équilibre soit rompu
et que l'atome devienne négatif. De la même manière, il suffit
qu'un électron soit enlevé à cet atome pour que l'atome devienne
positif.
L'électricité résulte du déplacement
de ces électrons.
Les formes d'électricité
Eclairs et foudre dans la nuit
L'électricité se manifeste de manière naturelle dans de nombreux phénomènes comme :
- les influx nerveux de certains organismes vivants qui émettent des décharges électriques (comme pour l'anguille) ;
- l'électricité statique créée par le frottement ou la mise en contact de matériaux différents, par exemple entre des cheveux et de la laine en enlevant un pull ;
- la foudre qui correspond à une décharge électrique entre un nuage et la Terre, ou entre deux nuages.
Elle peut également être créée de manière artificielle dans des centrales par transformation de sources d'énergies :
- fossiles comme le charbon, le pétrole ou le gaz naturel, issus de la décomposition dans la roche de végétaux pendant des millions d'années ;
- fissiles comme l'uranium dont les atomes peuvent être cassés pour libérer de la chaleur et de l'énergie ;
- renouvelables comme l'eau, le vent, le soleil, la chaleur de la Terre ou la biomasse que la nature renouvelle en permanence.