Les énergies marines permettent de produire de l'électricité grâce aux flux naturels d'énergie des courants et des marées, et à la matière marine, exploités dans différents types d'installations.
Groupe bulbe de l'usine marémotrice de la Rance (Ile-et-Vilaine)
L'énergie des marées
La force du flux et du reflux de la marée est utilisée pour produire de l'électricité en temps réel, dans une usine marémotrice.
Son fonctionnement est un peu identique à celui d'une centrale hydroélectrique de basse chute :
- en montant et en descendant, la marée fait tourner des turbines ;
- les turbines font à leur tour fonctionner un alternateur, qui produit un courant électrique alternatif ;
- un transformateur élève la tension du courant électrique produit par l'alternateur pour qu'il puisse être plus facilement transporté dans les lignes à très haute et haute tension.
L'énergie des courants marins
Hydrolienne OpenHydro (images de synthèse) pour le site
pilote de Paimpol-Bréhat (Côtes-d'Armor)
Leur énergie est captée pour produire de l'électricité grâce à des hydroliennes, comme les éoliennes le font avec la force des vents.
Leur fonctionnement est aussi simple que celui d'une éolienne :
- la force des courants marins actionne les pales d'une ou plusieurs hélices ;
- l'énergie mécanique produite par la rotation des pales est transmise à un alternateur ;
- l'alternateur produit de l'énergie électrique, acheminée par des câbles sous-marins jusqu’au rivage.
Ce mode de production d'énergie possède de nombreux atouts :
- il est prévisible : les marées, donc le mouvement des courants, peuvent être calculées à l'avance ;
- il occupe peu d'espace : du fait de la densité de l'eau, les machines peuvent donc être plus compactes ;
- il possède un gros potentiel du fait des courants qui baignent les côtes de nombreux pays dans le monde.
Les autres sources d'énergies marines
D'autres modes de production d'électricité, actuellement en recherche ou expérimentation à des stades plus ou moins avancés, utilisent les richesses de la mer telles que :
- l'énergie thermique des mers qui exploite la différence de température entre les eaux superficielles et les eaux profondes des océans ;
- l'énergie des vagues et de la houle ;
- l'énergie osmotique, qui exploite le phénomène d'osmose entre l'eau douce et l'eau salée, par exemple au voisinage des estuaires, où ces deux eaux se mélangent ;
- la biomasse marine, qui exploite les algues et le phytoplancton par gazéification, fermentation ou combustion.